Por Mike Stone
Washington (Reuters), antes de sujetar a la cabina del bombardero de sigilo B -2 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para las misiones que pueden extenderse más allá de las 40 horas, los pilotos experimentan semanas de preparación que se centran no solo en los planes de vuelo, sino también qué comer.
El B-2, un ala voladora de $ 2 mil millones construida por Northrop Grumman, desempeñó un papel clave en la entrega de huelgas en los sitios nucleares de Irán el sábado. Exige una resistencia extraordinaria de su equipo de dos personas. Eso comienza con comprender cómo la nutrición afecta el estado de alerta y la digestión durante los vuelos intercontinentales que pueden abarcar casi dos días completos.
„Pasamos por estudios de sueño, en realidad pasamos por la educación nutricional para poder enseñarnos a cada uno de nosotros: uno, lo que nos despierta y luego lo que nos ayuda a dormir“, dijo el teniente general retirado Steve Basham, quien voló el B-2 durante nueve años y se retiró en 2024 como comandante diputado del mando europeo de los Estados Unidos.
Los pilotos están entrenados para ser conscientes de los alimentos y cómo ralentizan o aceleran la digestión, crítico en una aeronave con un solo inodoro químico. La comida de Basham: sándwiches de pavo sobre pan de trigo, sin queso. „Tan suave como puedas“, dijo.
Con un perfil de envergadura y sigilo de 172 pies (52.4 m), el B-2 puede volar 6,000 millas náuticas sin reabastecimiento de combustible, pero la mayoría de las misiones requieren múltiples reabastecimiento de combustibles en el aire. Ese proceso se vuelve cada vez más difícil a medida que se establece la fatiga.
El reabastecimiento de combustible se hace a ciegas: los pilotos no pueden ver que el boom se extiende desde un camión cisterna lleno de gas que se une al B -2 16 pies detrás de sus cabezas. En cambio, confían en las señales visuales de las luces del petrolero y los puntos de referencia memorizados. Por la noche, especialmente en vuelos sin luna, la tarea se convierte en lo que Basham llamó „inherentemente peligroso“.
„La adrenalina te mantuvo en marcha antes de ir al país“, dijo. „La adrenalina desaparece. Intentas descansar un poco y todavía tienes ese último reabastecimiento de combustible“.
La cabina del B-2 incluye una pequeña área detrás de los asientos, donde los pilotos pueden acostarse en una cuna. Las semillas de girasol ayudan a estar alertas entre las comidas.
A pesar de su diseño de vanguardia, las características que lo hacen sigilosamente reducen las firmas infrarrojas, de radar y acústica, el éxito del B -2 depende del rendimiento humano. La tripulación de dos personas del avión reemplaza a los equipos más grandes necesarios para bombarderos más antiguos como el B-1B y el B-52, lo que impone más responsabilidad en cada miembro de la tripulación de vuelo.
El sistema de fly-by-wire del B-2, que se basa completamente en entradas de computadora, ha evolucionado desde su debut en 1989. El software temprano se quedó atrás de los comandos piloto, lo que complica el reabastecimiento de combustible, dijo Basham. Las actualizaciones han mejorado la capacidad de respuesta, pero el desafío de volar en una formación ajustada a gran altitud permanece.
Durante la Operación Fuerza Aliada en 1999, los B-2 volaron 31 horas de viajes de ronda de Missouri a Kosovo, golpeando el 33% de los objetivos en las primeras ocho semanas, según la Fuerza Aérea. En Irak, el avión cayó más de 1.5 millones de libras de municiones en 49 salidas.
La Fuerza Aérea planea reemplazar las flotas B-2 y B-1 con al menos 100 Raiders B-21 en las próximas décadas. El B-2 cuesta aproximadamente $ 65,000 por hora para operar, en comparación con $ 60,000 para el B-1, según muestran los datos del Pentágono.
„Nuestros pilotos hacen que parezca fácil, pero está lejos de ser fácil“, dijo Basham. Las misiones complicadas del B-2 no se pueden hacer „sin una gran variedad masiva de planificadores en todo el mundo y los mantenedores que se aseguran de que siempre tenga un buen avión“.
(Reporte de Mike Stone en Washington; edición de Stephen Coates)
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