Un asesino condenado y ex jefe de policía, conocido como el “Diablo en los Ozarks”, ahora está en el centro de una intensa cacería humana después de lograr un escape atrevido que ha sacudido comunidades en el norte de Arkansas.Grant Hardin, una vez que el primer policía en la pequeña ciudad de Gateway, desapareció el domingo por la tarde de la Unidad Central Norte en Calico Rock, una prisión de seguridad media en el terreno rocoso de las montañas Ozark. Su escape no fue una ruptura repentina o un acto de fuerza bruta, fue un engaño calculado.Según los funcionarios de la prisión de Arkansas, Hardin se disfrazó de un atuendo falso de aplicación de la ley, uno que parecía lo suficientemente convincente como para permitirle evadir la detección durante su escape alrededor de las 2:55 pm del domingo.“Ese no era un uniforme de recluso estándar, no un uniforme correccional estándar”, dijo el campeón de Rand, portavoz del Departamento de Correcciones de Arkansas. “No hay nada dentro de la prisión que se vea así”.El escape no se descubrió hasta casi dos horas después, alrededor de las 5 pm, dando a Hardin una cabeza significativa en el desierto circundante, una región resistente conocida por cuevas, acantilados y gruesas cubierta del bosque.Escapar a la naturalezaLa ubicación de la prisión de Rock de Calico, rodeada de terreno denso y rocoso, tanto ayuda como obstaculiza la cacería humana. Las autoridades ahora están usando drones, helicópteros y perros de búsqueda para recorrer el área, pero dicen que la topografía presenta serios desafíos.“Se llama Calico Rock por una razón”, señaló Champion. “Es muy rocoso”.Además de la dificultad, el área ha visto fuertes lluvias, complicando las búsquedas en el suelo y posiblemente ayudando a Hardin a oscurecer sus huellas.El conocimiento íntimo de Hardin de la región, haber vivido y trabajado en el área durante años, es una gran ventaja. Los lugareños, incluida la propietaria del café, Darla Nix, dicen que Hardin creció en la comunidad y conoce bien la tierra.“Él sabe dónde están las cuevas”, dijo Nix. “Es un sobreviviente. Van a tener las manos llenas tratando de atraparlo”.Un disfraz calculadoLas autoridades aún no han determinado cómo Hardin obtuvo o hizo el uniforme que solía escapar. Pero la sofisticación del disfraz plantea preguntas alarmantes sobre los protocolos de seguridad dentro del sistema penitenciario, particularmente para alguien con un pasado tan violento.Hardin, ahora de 60 años, estaba cumpliendo 30 años para el asesinato de James Appleton, un trabajador del departamento de agua en 2017, un trabajador del departamento de agua que disparó en la cabeza y 50 años para una violación de 1997 de un maestro de escuela en Rogers. Se declaró culpable de ambos crímenes y había sido alojado en Calico Rock desde 2017.A pesar de esas condenas, los funcionarios colocaron a Hardin en un centro de seguridad media, una decisión ahora bajo un fuerte escrutinio.Comunidad en el bordeEl escape ha sacudido las ciudades cercanas y ha despertado un trauma para las familias de las víctimas.“Estábamos allí en su juicio. Nos vio allí, sabe quiénes somos”, ayuda Cheryl Tillman, hermana de la víctima de asesinato James Appleton. “Él es solo un hombre malvado. No es bueno para la sociedad”.Tillman dijo que no se sorprendió de saber que Hardin había escapado. “Agregó dolor fresco”, dijo.En respuesta, el sheriff del condado de Izard Charley Melton instó a los residentes a bloquear las puertas, asegurar vehículos e informar algo sospechoso.La historia de Hardin, desde el jefe de policía de confianza hasta el violador condenado y el asesino, ya ha sido relatado en un documental de 2023 del crimen verdadero titulado “Devil in the Ozarks”. Los fiscales dicen que su escape ahora los obliga a revivir el pasado.“Tener que ser quien levante el teléfono y recuerda a la gente lo que sucedió es algo que me pesa mucho”, dijo el fiscal Bryan Sexton.A pesar de la ventaja, el ex inspector mariscal estadounidense Craig Caine cree que el tiempo de Hardin en la carrera puede ser limitado.“En algún momento, se quedará sin provisiones”, dijo Caine. “En las zonas rurales, la mayoría de las personas se conocen. Eso hace que sea más difícil esconderse”.Aún así, Caine reconoció que las habilidades de supervivencia de Hardin y la familiaridad con el área le dan una ventaja peligrosa, una que la policía ahora está corriendo para neutralizar.A medida que la búsqueda se intensifica en las colinas de los Ozarks, la comunidad permanece en alerta máxima, esperando, observando y esperando que el “demonio” sea atrapado antes de que vuelva a golpear.
